Propietaria de flota femenina sobre cómo comenzar en el transporte por carretera

Margarita Stepanova nunca ha rehuido del trabajo duro. Emigró de Rusia a los Estados Unidos cuando tenía 21 años, crió a 2 hijos ella sola, obtuvo un título de posgrado y construyó una exitosa carrera en recursos humanos. Sin embargo, entrar en el mundo del transporte por carretera fue una empresa completamente diferente. "Nunca imaginé lo difícil que sería tener un negocio en el transporte por carretera", dice.

Antes de sumergirse en este nuevo campo, Margarita se tomó el tiempo para investigar y entender los requisitos para iniciar una empresa de transporte. Más tarde fundó su compañía, Kuma Group Corp, con un amigo que ya era conductor, aprendió sobre la industria, forjó relaciones y se expandió gradualmente. Después de casi 5 años, Kuma Group Corp sigue fuerte con varios camiones, conductores y propietarios-operadores.

Uber Freight conversó con Margarita para descubrir cómo enfrentó el desafío de construir un negocio desde cero y cómo es ser una mujer propietaria en la industria del transporte por carretera.

Cuéntanos sobre tu trayectoria en el transporte por carretera.

Fui una persona de recursos humanos durante años, ascendiendo lentamente. Me convertí en gerente, luego en directora, y lo hice durante 7 años. Cuando terminé con un camión viejo, no estaba segura de qué hacer con él. Mi actual socio comercial, que era un amigo en ese momento, dijo: "Intentémoslo. Busquemos un conductor y pongámoslo en la carretera. Veamos si funciona".

Pasé 6 meses investigando para ver qué se necesitaba para iniciar una empresa de transporte. Había visto camiones en la carretera, pero esa era mi única experiencia con ellos. Parecía que muchas personas comienzan como conductores, y luego compran un camión y se expanden. Aun así, les dije a mis amigos y familiares: "¡Si ellos pueden hacerlo, yo también puedo!" Al principio no teníamos un conductor, pero mi socio tenía una licencia CDL, así que él condujo el camión primero hasta que encontramos a alguien.

Durante el primer año y medio, agregamos un segundo camión. Al año siguiente, agregamos un tercero. Para el tercer año, tenía buenas relaciones con las empresas que me daban [cargas], y tenía más trabajo del que 3 camiones y 3 conductores podían manejar. Comencé a recibir llamadas de personas, propietarios-operadores que buscaban trabajo y cargas. Cuando contraté a mi primer propietario-operador, me di cuenta de que ese era el ideal en este negocio en lugar de agregar mis propios camiones, lidiar con reparaciones y buscar conductores. Todavía mantengo esa filosofía.

¿Cuáles son algunos de los desafíos que enfrentaste mientras construías tu negocio?

El transporte por carretera es de alto riesgo en términos de accidentes, equipos que se descomponen, conductores que te dejan sin ingresos, y el rechazo general que recibes de bancos o corredores. En cada paso, fue muy difícil.

Los bancos no le darían una tarjeta de crédito a una nueva empresa de transporte porque no habíamos estado en el negocio por más de un año. Realmente necesitas capital para entrar en el transporte. Estás invirtiendo tu propio dinero, y realmente no hay nadie ahí para apoyarte. Muchas compañías de seguros tampoco nos darían una póliza, o nos daban una cotización que era irrazonable. Desde todos los frentes durante ese primer año, era como ir a la guerra. Simplemente estás luchando para abrirte camino.

Afortunadamente, todavía recibía un salario de mi trabajo de tiempo completo al principio, así que gasté eso en establecer el negocio. A los seis meses, pude renunciar. Lo bueno es que una vez que consigues ese primer contrato, ves que el dinero comienza a llegar.

¿Cómo es ser una mujer en una industria tradicionalmente dominada por hombres?

Tuve que aprender a lidiar con los hombres desde que tenía 2 años. Crecí en una casa con 12 hermanos y mi padre, que estaba en política y gobierno. Simplemente los observaba y quería ser como ellos, pero sabía que no podía. En Rusia, no se trataba de encontrar una carrera para las mujeres. Se trataba de encontrar un buen marido.

El transporte por carretera es una industria muy dura, especialmente para las mujeres. Al principio, cuando estaba tratando de conseguir trabajo, estaría parada junto a hombres enormes en algún almacén. Comenzaría a hablar sobre por qué deberían trabajar con nosotros, y ellos dirían: "Bien, trae a tu jefe". Yo diría: "En realidad, yo soy la jefa", y cada vez la respuesta sería algo como: "¡Lárgate de aquí!" No me creían hasta que demostraba que los camiones eran realmente míos.

Pero creo que si dedicas tiempo, esfuerzo y todo tu corazón, puedes aprender lo que necesitas aprender. A veces aprendes de la manera difícil, pero realmente puedes hacer cualquier cosa que quieras hacer.

¿Es más fácil ahora ser una mujer en el transporte por carretera que cuando comenzaste?

Esta industria cambia muy lentamente en términos de reglas y filosofías. Solo conozco a otra mujer que dirige una empresa de transporte, y nos sentimos muy cercanas porque ella es la única con la que realmente puedo relacionarme. Los hombres pueden no tomarme en serio, y tienes que tener cuidado al ganarte su respeto, pero no me indigna. Estoy agradecida de que la mayoría de las veces, soy aceptada.

¿Cómo te ayuda Uber Freight a hacer tu trabajo?

Hemos estado usando Uber Freight durante casi un año. Desde el momento en que comencé, no quería parar. Uber [Freight] es tan progresista en esta industria tradicional. Realmente creo que la facilidad y el proceso, no tener que negociar y llamar a 10 corredores diferentes para asegurar cargas, ahorra mucho tiempo y da tranquilidad. Uso las funciones de flota para reservar cargas y asignar conductores, y mis conductores también están usando la aplicación.

A los más jóvenes les encanta. Los mayores siempre dicen: "¿Y si estropeo las cosas?" Pero les digo que no pueden cometer un error porque es muy fácil. Me encanta lo que ustedes crearon, al igual que lo que Uber hizo con [el transporte compartido]. Habría dicho que estaban locos por intentarlo con el transporte por carretera, ¡pero lo hicieron! Admiro a quien se le ocurrió la idea. No estoy en contra del progreso.

¿Qué te gusta de tu trabajo?

Me encanta trabajar con personas, como los gerentes de cuentas, conductores y [trabajadores] de almacén. Creo que las personas son más fáciles que las máquinas o las computadoras. También me encanta la flexibilidad de construir mi propio futuro. Todo depende de mí para hacerlo mejor.