La red híbrida es el futuro del transporte de carga
La aparición de camiones autónomos en el mercado de transporte de carga ya no es una cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo y cómo. Después de años de avances tecnológicos y un notable cambio de mentalidad por parte de la industria y el público, los camiones autónomos están preparados para afectar drásticamente el panorama logístico para expedidores y transportistas, liberando capacidad muy necesaria y proporcionando nuevas oportunidades para el crecimiento empresarial.
El crecimiento de las soluciones autónomas está ocurriendo en un punto de inflexión para la logística de carga. La pandemia trastornó las operaciones logísticas, iniciando un período de volatilidad en la cadena de suministro que la industria nunca antes había experimentado. Las limitaciones de los sistemas heredados y los enfoques de red existentes quedaron al descubierto; los expedidores se encontraron incapaces de adaptarse al mercado.
La demanda que aumentó abruptamente durante los primeros días de la pandemia exacerbó los desequilibrios existentes con la oferta. Pero en realidad, la industria del transporte de carga ha estado creciendo a un ritmo insostenible durante años, con una demanda que supera la oferta de conductores, un problema que se proyecta empeorará cada vez más. Según la Oficina de Estadísticas de Transporte, se espera que la actividad de carga en EE.UU. duplique su valor, a más de $36 billones, y crezca un 50% en tonelaje, a más de 28 mil millones de toneladas, entre 2020 y 2050.
Mientras tanto, según la Asociación Estadounidense de Camioneros, la continua escasez de conductores (especialmente prevalente para trayectos de larga distancia) requerirá que la industria reclute intensamente durante la próxima década para reemplazar a los conductores que se jubilan. A pesar de haber reducido recientemente la edad de ingreso de los conductores de camiones a 18 años en algunas áreas, un inminente precipicio de miles de jubilaciones de conductores de camiones durante la próxima década representa un gran desafío.
Está claro que todos en la cadena de suministro necesitan mejores opciones para mantener el movimiento de mercancías y evolucionar sus operaciones comerciales en 2022 y más allá. Esta urgencia de la industria está convergiendo con importantes avances en camiones autónomos y tecnologías de mercado, proporcionándonos una vista previa de lo que está por venir. Uber Freight, por ejemplo, lanzó una asociación estratégica pionera con Waymo que desbloquea miles de millones de millas autónomas en su red para los años venideros. Además, Uber Freight está ejecutando actualmente un programa piloto multifase con Aurora donde Uber Freight también está aprendiendo cómo integrar el Aurora Driver en su red digital de carga.
Pero la aparición de camiones autónomos y soluciones digitales robustas no significa que los conductores humanos serán reemplazados. En cambio, es una nueva era en la forma en que abordamos el transporte de carga: una red híbrida donde camiones autónomos y camiones conducidos por humanos operan lado a lado para contrarrestar los crecientes desequilibrios entre oferta y demanda y las inminentes jubilaciones y otras salidas de conductores, todo mientras se crea eficiencia y se aumenta la sostenibilidad.
La red híbrida: por qué es necesaria y cómo se ve
Los camiones autónomos pueden ayudar a la industria a abordar desafíos que siempre la han plagado: mejorar la seguridad de nuestras carreteras, limitar la huella ambiental del transporte de carga y aumentar masivamente la utilización de los activos de camiones.
Debido a que los camiones autónomos no sufren fatiga u otras condiciones que puedan provocar distracciones, disminuyen la probabilidad de accidentes causados por error humano. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) informó que en 2019, los accidentes de camiones grandes representaron más de 5,000 vidas perdidas, y el 87% de los accidentes de camiones grandes son causados por error humano, según datos históricos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA).
Los camiones autónomos también son una solución para los altos tiempos de inactividad, las millas vacías y el impacto ambiental del transporte por camión. Los camiones autónomos pueden contribuir a prácticas comerciales más respetuosas con el medio ambiente. Como no están inactivos en paradas de camiones y áreas de descanso (lo que representa el 54% del tiempo de inactividad de los camiones, según el Instituto Americano de Investigación del Transporte) durante los trayectos largos que requieren que los conductores humanos se detengan, pueden reducir emisiones innecesarias. Los camiones autónomos también pueden viajar durante horas no pico y usar el frenado de manera más eficiente que los conductores humanos, ahorrando en gastos de combustible y reduciendo las emisiones de carbono. Un estudio de TuSimple/UC San Diego de 2019 encontró que los camiones sin conductor podrían reducir el consumo de combustible en al menos un 10%.
A pesar de los muchos beneficios de la adopción de camiones autónomos, el papel de los conductores humanos sigue siendo crucial. Los camiones autónomos están diseñados para manejar extensos viajes por carretera, lo que acomodará la creciente necesidad de la industria de más conductores de larga distancia, pero los conductores humanos siempre serán necesarios para las responsabilidades más intrincadas del transporte de carga: cosas como trayectos cortos, transporte de ciertos tipos de cargas, conducción en condiciones climáticas adversas, inspecciones, papeleo y programación.
La red híbrida apoyará la colaboración de camiones conducidos por humanos y camiones autónomos, elevando el trabajo de los conductores de camiones actuales mientras presenta una nueva forma para que los transportistas amplíen sus negocios invirtiendo en camiones autónomos. Si se construye e implementa adecuadamente, la red híbrida proporcionará a los expedidores acceso a ambos tipos de camiones dentro del mismo mercado y, a su vez, aumentará la capacidad de camiones necesaria para adaptarse a la creciente demanda. Tener ambas opciones disponibles en una sola red ofrece una forma rápida e innovadora de dar capacidad a los expedidores, cuando y donde la necesiten.
Cómo la tecnología está impulsando la red híbrida
En 2022, los programas piloto facilitados por Uber Freight en el Suroeste han estado probando cómo puede funcionar la red híbrida a través de un modelo hub-to-hub. Estos pilotos están construidos sobre el programa existente de grupo universal de remolques de Uber Freight, Powerloop. El modelo funciona haciendo que los humanos manejen la primera etapa del transporte de carga, los camiones autónomos (con conductores de seguridad) manejen la etapa intermedia, y los humanos se hagan cargo de la etapa final.
Aquí hay un desglose: Un conductor humano recoge un remolque precargado de una instalación del expedidor y lo lleva a un centro de transferencia ubicado cerca de una autopista. Ese remolque luego se enganchará a un camión autónomo, que transporta la carga por una autopista hasta un segundo centro de transferencia cerca de la instalación del receptor. Un conductor humano recogerá entonces el remolque en ese segundo centro y lo entregará en el destino final.
En su esencia, el modelo hub-to-hub permite que los humanos manejen las tareas más complejas que los camiones autónomos no pueden, como navegar por calles urbanas, cargar y descargar, pasar por controles de seguridad en entradas de puertas y completar documentación de carga. Al abordar la parte más agotadora de la conducción de larga distancia, los camiones autónomos pueden aliviar parte de la carga de la creciente demanda de transporte mientras permiten a los conductores cambiar a trabajos de corta distancia que los llevan a casa con más frecuencia.
El modelo hub-to-hub, funcionando dentro del mercado de Uber Freight, utiliza la tecnología como su ancla: aprovechando algoritmos para emparejar a los expedidores con los camiones adecuados basándose en factores como el tipo de carga que necesitan mover y cuándo necesitan moverla. Este enfoque significa que las cargas siempre se emparejarán automáticamente con camiones autónomos compatibles, así como con transportistas para manejar tramos conducidos por humanos de un viaje, todo mientras se asegura que los viajes se completen sin problemas a través del soporte operativo de back-end.
Uber Freight está comprometido a escalar la estrategia de conectar camiones autónomos y camiones conducidos por humanos. El modelo hub-to-hub es solo el comienzo. Escalar este enfoque no solo resolverá los desafíos que enfrenta la industria del transporte de carga hoy, sino que también creará oportunidades para el futuro.