Margarita Stepanova n'a jamais reculé devant le travail acharné. Elle a émigré de Russie aux États-Unis à l'âge de 21 ans, a élevé seule deux enfants, a obtenu un diplôme d'études supérieures et a bâti une carrière réussie dans les ressources humaines. Se lancer dans le transport routier était cependant une tout autre entreprise. "Je n'avais jamais imaginé à quel point il serait difficile de posséder une entreprise dans le secteur du transport routier", dit-elle.
Avant de se lancer dans ce nouveau domaine, Margarita a pris le temps de rechercher et de comprendre les exigences pour démarrer une entreprise de transport routier. Elle a ensuite créé sa société, Kuma Group Corp, avec un ami qui conduisait déjà, a appris les rouages du secteur, forgé des relations et s'est développée progressivement. Après presque 5 ans, Kuma Group Corp se porte bien avec plusieurs camions, chauffeurs et propriétaires-exploitants.
Uber Freight s'est entretenu avec Margarita pour découvrir comment elle a relevé le défi de construire une entreprise à partir de zéro et ce que c'est que d'être une femme propriétaire dans l'industrie du transport routier.
Parlez-nous de votre parcours dans le transport routier.
J'ai travaillé dans les RH pendant des années, gravissant lentement les échelons. Je suis devenue manager, puis directrice, et j'ai fait ça pendant 7 ans. Quand je me suis retrouvée avec un vieux camion, je ne savais pas quoi en faire. Mon actuel partenaire commercial, qui était un ami à l'époque, a dit : "Tentons notre chance. Trouvons un chauffeur et mettons-le sur la route. Voyons si ça marche."
J'ai passé 6 mois à faire des recherches pour voir ce qu'il fallait pour démarrer une entreprise de transport routier. J'avais vu des camions sur la route, mais c'était ma seule expérience avec eux. Il semblait que beaucoup de gens commençaient comme chauffeurs, puis achetaient un camion et se développaient. Malgré tout, j'ai dit à mes amis et à ma famille : "S'ils peuvent le faire, je peux le faire aussi !" Nous n'avions pas de chauffeur au début, mais mon partenaire avait un permis poids lourd, alors il a conduit le camion en premier jusqu'à ce que nous trouvions quelqu'un.
Au cours de la première année et demie, nous avons ajouté un deuxième camion. L'année suivante, nous en avons ajouté un troisième. À la troisième année, j'avais de bonnes relations avec les entreprises qui me donnaient des [chargements], et j'avais plus de travail que 3 camions et 3 chauffeurs ne pouvaient gérer. J'ai commencé à recevoir des appels de propriétaires-exploitants qui cherchaient du travail et des chargements. Quand j'ai engagé mon premier propriétaire-exploitant, j'ai réalisé que c'était l'idéal dans ce secteur plutôt que d'ajouter mes propres camions, de gérer les réparations et de chercher des chauffeurs. Je garde toujours cette philosophie.
Quels sont certains des défis auxquels vous avez été confrontée lors de la création de votre entreprise ?
Le transport routier présente des risques élevés en termes d'accidents, de pannes d'équipement, de chauffeurs qui vous quittent sans revenus, et simplement la résistance générale que vous rencontrez de la part des banques ou des courtiers. À chaque étape, c'était si difficile.
Les banques ne voulaient pas donner de carte de crédit à une nouvelle entreprise de transport routier parce que nous n'étions pas en activité depuis plus d'un an. Vous avez vraiment besoin de capital pour vous lancer dans le transport routier. Vous investissez votre propre argent, et il n'y a vraiment personne pour vous soutenir. De nombreuses compagnies d'assurance refusaient également de nous donner une police, ou nous proposaient un devis déraisonnable. De tous les côtés cette première année, c'était comme partir en guerre. Vous vous battez constamment.
Heureusement, je recevais encore un salaire de mon emploi à temps plein au début, alors j'ai dépensé cet argent pour mettre en place l'entreprise. Six mois plus tard, j'ai pu démissionner. Le bon côté, c'est qu'une fois que vous obtenez ce premier contrat, vous voyez l'argent rentrer.
Comment est-ce d'être une femme dans un secteur traditionnellement dominé par les hommes ?
J'ai dû apprendre à composer avec les hommes depuis l'âge de 2 ans. J'ai grandi dans une maison avec 12 frères et mon père, qui était dans la politique et le gouvernement. Je les observais simplement et voulais être comme eux, mais je savais que je ne pouvais pas. En Russie, il ne s'agissait pas de trouver une carrière pour les femmes. Il s'agissait de trouver un bon mari.
Le transport routier est un secteur très difficile, surtout pour les femmes. Au début, quand j'essayais d'obtenir du travail, je me tenais à côté d'hommes immenses dans un entrepôt. Je commençais à parler des raisons pour lesquelles ils devraient travailler avec nous, et ils disaient : "OK, amenez votre patron." Je répondais : "En fait, je suis la patronne", et chaque fois la réponse était du genre : "Allez-vous-en !" Ils ne me croyaient pas jusqu'à ce que je prouve que les camions étaient vraiment les miens.
Mais je crois que si vous y consacrez du temps, des efforts et tout votre cœur, vous pouvez apprendre ce dont vous avez besoin. Parfois, vous apprenez à la dure, mais vous pouvez vraiment faire tout ce que vous voulez faire.
Est-il plus facile maintenant d'être une femme dans le transport routier que lorsque vous avez commencé ?
Cette industrie évolue très lentement en termes de règles et de philosophies. Je ne connais qu'une autre femme qui dirige une entreprise de transport routier, et nous nous sentons si proches parce qu'elle est la seule à qui je peux vraiment m'identifier. Les hommes ne me prennent peut-être pas au sérieux, et vous devez faire attention à gagner leur respect, mais je n'en suis pas indignée. Je suis reconnaissante que la plupart du temps, je sois acceptée.
Comment Uber Freight vous aide-t-il à faire votre travail ?
Nous utilisons Uber Freight depuis presque un an. Dès que j'ai commencé, je ne voulais plus m'arrêter. Uber [Freight] est si progressiste dans cette industrie traditionnelle. Je pense vraiment que la facilité et le processus, ne pas avoir à négocier et appeler 10 courtiers différents pour sécuriser des chargements, fait gagner tellement de temps et apporte la tranquillité d'esprit. J'utilise les fonctionnalités de flotte pour réserver des chargements et assigner des chauffeurs, et mes chauffeurs utilisent également l'application.
Les plus jeunes l'adorent. Les plus âgés disent toujours : "Et si je fais des erreurs ?" Mais je leur dis qu'on ne peut pas se tromper parce que c'est si facile. J'adore vraiment ce que vous avez créé, tout comme ce qu'Uber a fait avec [le covoiturage]. J'aurais dit que vous étiez fous d'essayer de le faire avec le transport routier, mais vous l'avez fait ! J'admire celui qui a eu cette idée. Je ne suis pas contre le progrès.
Qu'aimez-vous dans votre travail ?
J'aime travailler avec les gens, comme les gestionnaires de comptes, les chauffeurs et les [employés] d'entrepôt. Je pense que les gens sont plus faciles que les machines ou les ordinateurs. J'aime aussi la flexibilité de construire mon propre avenir. Tout dépend de moi pour faire mieux.